水熊虫最小的只有50微米，最大的也只有1.4毫米，必须用显微镜才能看清。水熊虫是地球上已知生命力最强的生物，能在冷冻、水煮、风干的状态下存活，甚至能在真空中或者放射性射线下存活，而一旦将其放回到正常环境下，仍能恢复到正常状态。

水熊虫几乎生活在任何有液态水的地方，栖息在海洋、淡水湖泊和河流中，以及覆盖陆地苔藓和地衣的水膜中。它们能够在广泛的环境范围内生存：从喜马拉雅山脉超过19600英尺（6000米）的海拔到海洋表面以下超过15000英尺（4700米）的深度。