简介

三叶虫纲是一类已灭绝的海生无脊椎动物，属节肢动物门一纲个体长通常为3-10cm，最长可达70cm，小者仅数毫米，宽1-3cm。体分节，背部覆以几丁质外壳，或由碳酸钙、磷酸钙等矿物质硬化而成。腹面除向下延伸的腹边缘外，节肢由较柔软的几丁质组成，而其他部分均为柔软的薄膜所覆盖，得以保存为化石的主要是背壳。背壳多为卵形或椭圆形，自前向后可分为头、胸、尾甲三部。

最早的三叶虫化石发现于下寒武统底部含小壳化石层位之上。其始祖应在先寒武纪就已存在，但未发现任何化石记录。寒武纪，三叶虫已经非常繁盛，奥陶纪的三叶虫还出现了一些新类型。志留纪和泥盆纪的三叶虫，已进入衰落时期。

三叶虫全为海生，生活在浅海地带，用外肢的鳃叶（鳃肢）呼吸。大多数三叶虫以其扁平的身体贴伏在海底上向前作缓慢的爬行或作暂时的游移。以内肢爬行时，尾部和后胸部可稍稍翘起，以减少前进阻力。壳刺较多的类型，一般认为增加浮力，有利漂浮，但有的壳刺，特别是尾刺，不仅可助浮游、挖掘、支撑，甚至可用作保护（当壳体卷曲时）。

起源

三叶虫的祖先可能是类似于节肢动物的动物，早期三叶虫与伯吉斯页岩和其它寒武纪的节肢动物化石有许多类似的地方。因此三叶虫与其它节肢动物可能在埃迪卡拉纪和寒武纪的交界之前有共同的祖先。

演化

三叶虫发展迅速，在寒武纪晚期达到繁育高点的时代，有的头、胸、尾三部分大小相等，壳体缓平，头、尾都缺少明显的装饰，如大头虫 ;有的头部既宽且大，前缘被一条平阔的围边所环绕，其上还排列着整齐的瘤粒，如隐三瘤虫；有的为了免于受害，在胸、尾装饰着尖长的针刺，如裂肋虫；有的壳体还能够卷曲成为球状，如隐头虫。奥陶纪还出现了另一类节肢动物，即介形类。

灭绝原因

三叶虫灭绝的具体原因不明，但是志留纪和泥盆纪时期两腭强大，互相之间由关节连接的鲨鱼和其它早期鱼类的出现与同时出现的三叶虫数量的减少似乎有关。三叶虫为这些新动物可能提供了丰富的食物。

到二叠纪后期时三叶虫的数量和种类已经相当少了，这无疑为它们在二叠纪——三叠纪灭绝事件中灭绝提供了条件。此前的奥陶纪——志留纪灭绝事件虽然没有后来的二叠纪——三叠纪灭绝事件那么严重，但是也已经大大地减少了三叶虫的多样性。

化石分布

在全世界发现的三叶虫化石可以分上万种，由于三叶虫的发展非常快，因此它们非常适合被用作标准化石，地质学家可以使用它们来确定含有三叶虫的石头的年代。三叶虫是最早的、获得广泛吸引力的化石，每年还有新的物种被发现。在英属哥伦比亚、纽约州、中国、德国和其它一些地方发现过非常稀有的、带有软的身体部位如足、鳃和触角的三叶虫化石。

中国三叶虫化石是早古生代的重要化石之一，是划分和对比寒武纪地层的重要依据。主要的三叶虫化石品种有：蝙蝠虫、四川虫及副四川虫、湘西虫、王冠虫、沟通虫。