秃鹫属于典型的腐生性生物，其食性以动物尸体为主，偶尔会袭击猎食小型动物。作为食腐动物，秃鹫的消化系统已高度适应腐肉中的有毒细菌。研究表明，它们体内存在可分解肉毒素的抗体，并进化出能够耐受高浓度致病菌的肠胃道环境。这种生理机制使秃鹫能安全食用腐烂尸体，甚至通过从肛门处撕扯腐肉获取食物。

秃鹫的食腐习性与其形态特征密切相关。其裸露的头部便于伸入尸体腹腔，柔软的喙和爪子适合撕扯腐肉。在生态系统中，秃鹫通过清理动物尸体，有效抑制了病原体的传播，减少了环境中的腐败物质，对维持生态平衡具有关键作用。