水螅是螅形目水螅科的通称。平常口关闭呈星芒状；在口的周围有细长的中空触手，一般为6—10条，呈辐射排列；体为圆柱状，能伸缩，遇到刺激时，身体常缩成一团成为小球状。水螅分布于世界各大洋。淡水种通常生活在水生植物丰盛的池沼、藕田、芦苇田、小河及湖泊之中。附着在水草的茎叶、贴水荷叶的底面或未露出水面的荷叶柄四周。以各种小甲壳动物(如剑水蚤等)，小昆虫幼虫和小环节动物等为食。饥饿时，触手可伸展捕到食物后缩回。两种生殖方式，无性生殖与有性生殖。水螅可以追潮到5亿年前，有很强的再生能力，处于细胞分化的低级阶段，常被用于研究细胞分化规律和动物极性的产生。21世纪初，中国学者又发现了一个新种，并命名为北京水螅，成为用北京命名的为数不多的无脊椎动物之一。