毛毛虫能变蝴蝶，但并非所有毛毛虫都会变成蝴蝶，部分会变成蛾子。毛毛虫是鳞翅目昆虫（包括蝴蝶和蛾子）的幼虫阶段，其生长发育需要经过卵、幼虫、蛹、成虫四个阶段（完全变态发育）。当毛毛虫生长到一定阶段，会停止进食，寻找合适的地方化蛹：蝴蝶的蛹通常裸露，有的会吐丝将自己固定在植物上（如菜粉蝶），而蛾子的蛹多藏在茧中（如蚕蛾）。

在蛹内，毛毛虫的身体组织会分解重组，经过一段时间的发育，最终羽化成成虫。蝴蝶和蛾子的成虫在形态和习性上有区别，蝴蝶通常白天活动，触角呈棒状，停息时翅膀竖立；蛾子多夜间活动，触角呈羽状或丝状，停息时翅膀平放。因此，毛毛虫能否变成蝴蝶，取决于它属于蝴蝶的幼虫还是蛾子的幼虫。