从外形上看，元贝的壳呈圆形，扁平，中央有突起，看起来像个小丘陵；而扇贝的壳呈扇形，两侧稍微向外翘起，形状更像一个扇子。元贝通常是指扇贝的闭壳肌制成的干制品，而扇贝是整个贝类生物。所以元贝一般是干燥的块状，而新鲜扇贝带有外壳，且有柔软的肉体包括闭壳肌、内脏等多个部分。

在生长环境方面，元贝作为扇贝闭壳肌的干制品，其原材料扇贝生长在海洋中，不同种类的扇贝生长环境有所不同，但总体在海底深处较多。而元贝本身是经过加工后的产品，不存在自然生长环境一说。如果从其原料角度讲，与扇贝的生长环境一致，即深海区域，但也有部分扇贝生活在浅海区域。

从食用方式来看，元贝肉质较为细嫩，口感鲜美，适合生吃或蒸着吃，当然也常被用于煲汤等，能增加汤的鲜味。扇贝的肉质相对较厚，含有的脂肪较多，更适合用来煎或烤着吃，比如常见的蒜蓉烤扇贝，同时也可以清蒸等。