水熊虫通常生活在潮湿的环境中，如苔藓、地衣、淡水以及海洋等。它们能够适应极端的环境条件，包括高辐射、极端温度、高压和缺氧状态。水熊虫的这种能力使它们能够在恶劣条件下进入一种隐生状态，新陈代谢几乎停止，待环境适宜时再复苏。

尽管水熊虫几乎无处不在，但因为它们体积极小，通常需要显微镜才能观察到。水熊虫的大小一般在0.05至1.4毫米之间，它们的颜色可能会因为食物而有所变化。在自然环境中，水熊虫以植物、藻类、细菌和小型无脊椎动物为食。