刀鱼和秋刀鱼不是同一种鱼，两者在物种分类、外形特征、生活环境和分布区域等方面均有明显区别，只是名称中都带有“刀”字，容易让人混淆。

从分类来看，刀鱼一般指“长江刀鱼”（学名“Coilianasus”），属于鲱形目、鳀科、鲚属，是一种淡水洄游性鱼类，主要分布于长江流域及其附属水体，每年春季会从海洋洄游至长江产卵；而秋刀鱼属于颌针鱼目、竹刀鱼科、秋刀鱼属，是海洋洄游性鱼类，分布于北太平洋海域，两者属于完全不同的科属。

外形上差异更明显：刀鱼身体侧扁，呈银白色，头部尖细，上颌骨延长呈镰刀状，鳞片细小，体长一般在20-35厘米；秋刀鱼体型细长，呈棒状，背侧为青绿色，腹侧银白色，头部较圆，尾部分叉，体长可达30-40厘米，因外形似刀而得名，但整体更接近“细长的棒状”。

此外，两者的生活习性和经济价值也不同：刀鱼是中国珍稀的淡水经济鱼类，因过度捕捞和生态环境变化，野生种群已十分稀少，目前属于保护动物；秋刀鱼则是产量较高的海洋经济鱼类，广泛用于商业捕捞和食用，价格相对亲民。因此，尽管名称相似，两者是完全不同的物种。