河豚毒素（TTX）是一种神经毒素，毒性极强，其毒性是氰化钾的 500-1000 倍。仅需 0.5 毫克即可导致成人死亡，中毒后潜伏期短（10 分钟 - 3 小时），初期症状为口唇麻木、恶心呕吐，随后出现肌肉麻痹、呼吸衰竭，若未及时抢救，死亡率高达 60%-80%。不同品种的河豚毒性差异显著：

强毒品种：如河鲀属的虎河豚、豹纹东方鲀，卵巢和肝脏毒性最强。

低毒品种：如暗纹东方鲀（养殖品种），经选育和控毒养殖，肌肉中毒素含量较低，但内脏仍有毒。
野生河豚的毒性还与季节、食性相关，春季繁殖期卵巢毒性最强，因此有 “拼死吃河豚” 的说法，强调其危险性。