毛毛虫的生长发育需经历四个典型阶段，属于完全变态发育过程：

第一个阶段是卵，雌成虫将卵产在植物叶片或枝干上，卵的形状、颜色和大小因种类而异，通常呈圆形或椭圆形，表面有细微纹路，经过一段时间的孵化，幼虫会破卵而出。

第二个阶段是幼虫期，即人们常见的毛毛虫形态，它们身体柔软，多有刚毛或肉刺，以植物叶片、嫩芽等为食，不断进食生长，期间会经历多次蜕皮，体型逐渐增大，颜色和花纹也会发生变化。

第三个阶段是蛹期，毛毛虫生长到一定程度后，会选择合适的位置化蛹，蛹外表坚硬，内部进行着剧烈的组织和器官重组，经历变态发育。

第四个阶段是成虫期，蛹壳破裂，羽化成蝶或蛾，成虫具有翅膀，主要任务是交配产卵，延续生命循环。

这四个阶段环环相扣，构成了毛毛虫完整的生命周期。