毛毛虫变蝴蝶是一个神奇的完全变态发育过程，主要分为四个阶段。首先是卵期，蝴蝶将卵产在叶子背面等合适位置，卵一般呈圆形或椭圆形，表面有蜡质壳，能防止水分蒸发。接着是幼虫期，毛毛虫从卵中孵化后，先吃掉卵壳，随后开始疯狂啃食植物叶片，为自身生长积累能量。在此期间，毛毛虫每隔一段时间就会蜕皮一次，一般要蜕四次皮，身体不断长大。

然后进入蛹期，当毛毛虫长到一定大小，会在树叶下或树枝上用丝固定身体，形成蛹。蛹的外表看似静止，但内部却发生着翻天覆地的变化，毛毛虫的大部分细胞会分解成营养液，仅保留关键细胞群，这些细胞利用营养液重新“编程”，组装成蝴蝶的翅膀、复眼、细长的口器等器官。最后是成虫期，改造完成后，蝴蝶从蛹内钻出，刚羽化时翅膀湿软皱缩，它会用体液泵入翅膀的脉络，让翅膀变硬展开，几个小时后就能飞翔了。