毛毛虫作为昆虫，没有脊椎，而是依靠外骨骼支撑身体，并通过神经节和神经索传递信息。这一特征是它们与脊椎动物（如人类、鸟类、鱼类等）的根本区别之一。

毛毛虫遍布全球，主要生活在山林和田野中。大多数毛毛虫以植物为食，较大的毛毛虫常食用叶片、花朵或果实，而较小的毛毛虫则可能卷叶、缀叶、结鞘、吐丝结网或钻入果实内取食。毛毛虫从蛾或蝶产下的卵中孵化出来，在成长过程中，当外壳无法再支持其身体时，便会进行蜕皮，一生中需要蜕皮4-6次。