秋刀鱼和沙丁鱼是两种不同的鱼类，从分类、形态到生活习性都存在明显区别。在分类上，秋刀鱼属于颌针鱼目、竹刀鱼科，而沙丁鱼属于鲱形目、鲱科，二者分属不同的目科，亲缘关系较远。

形态方面，秋刀鱼体型细长如刀，背鳍后有5-6个小鳍，臀鳍后也有6-7个小鳍，体色呈深蓝色，腹部银白，吻部尖突；沙丁鱼体型较侧扁，呈椭圆形，背鳍单一，无小鳍，体色多为银白色，鳞片容易脱落。此外，秋刀鱼成年体长一般在30-40厘米，比沙丁鱼（通常10-25厘米）更大。

生活习性上，秋刀鱼主要分布在北太平洋温带海域，以浮游动物、小鱼为食，有明显的洄游习性；沙丁鱼则广泛分布于温带和热带海洋，喜集群活动，以浮游生物为食，是重要的经济鱼类。虽然两者都是海产经济鱼类，且常被制成罐头或烤制，但从物种本质到食用口感都不相同，购买时可通过外形和产地加以区分。