秋刀鱼和刀鱼是两种完全不同的鱼类，无论从生物学分类、外形特征、分布区域还是食用方式上都有显著差异。从分类来看，秋刀鱼学名Cololabissaira，属于颌针鱼目竹刀鱼科，是海洋洄游性鱼类；而刀鱼（以长江刀鱼为例）学名Coilianasus，属于鲱形目鳀科鲚属，是淡水与海水洄游性鱼类，二者分属不同目科，亲缘关系甚远。

外形上，秋刀鱼细长呈棒状，体长约35-40厘米，背部深蓝、腹部银白，体侧有银色纵带，尾部深叉形，因形似细刀得名；刀鱼则侧扁狭长，从头向尾渐细，腹部有棱鳞，下颌前突呈尖钩状，臀鳍与尾鳍相连如镰刀，最大体长可达40厘米以上，二者外形差异明显。分布区域上，秋刀鱼主要在北太平洋温带海域，如日本海、黄海等，秋季向南洄游；刀鱼以长江流域及入海口为主，海刀鱼分布在黄海、东海，因栖息地不同，捕捞季节和方式也各异。

从食用角度，秋刀鱼肉质紧实，腥味较轻，适合碳烤、香煎，常出现在日式料理中；刀鱼肉质细嫩，鲜味浓郁，是长江三鲜之一，适合清蒸、红烧，但因过度捕捞，野生刀鱼已属珍稀，目前多为养殖。二者的营养侧重也不同，秋刀鱼富含Omega-3脂肪酸和蛋白质，刀鱼则以优质蛋白和鲜味氨基酸为主，差异显著。