体型：河豚身体呈椭圆形或圆筒形，前部钝圆，尾部渐细。体裸露无鳞或全身长满毛刺，背鳍一个，无鳍棘，与臀鳍相对；皮坚韧厚实，无腹鳍，尾鳍截型或圆形或新月型。
颜色与斑纹：河豚的体色及花纹随种类的不同而异。通常体背为灰褐或黄褐色，腹面白色，体表生有斑纹。例如，弓斑东方鲀体背灰褐色，腹面白色，体侧稍带黄色，体侧在胸鳍后上方各有一黑色而带白边的大斑点，并有一条弓形黑色横纹越背连结。

头部与嘴巴：河豚的嘴巴很小，但口中长着上下两对大板牙，非常坚硬。眼睛小，位于头侧正中轴的上方。

特殊结构：河豚的食道结构特殊，向前腹侧及后腹侧扩大成囊，遇敌害时能吸入水和空气，使胸腹部膨胀如球，浮于水面，被捕获后，虽离水亦能吸气膨胀。