河豚主要生活在淡水，严格来说叫河鲀，而和它类似的在海里的叫刺鲀等。淡水河鲀一般体型较小巧，身体呈圆筒形，体表光滑或有小刺。它们对淡水环境的适应能力强，通常生活在江河湖泊等水域。其毒性强弱因种类而不同，在繁殖季节毒性可能会增强。

海里的刺鲀等外形上通常更为圆润，有长而硬的刺。当遇到危险时，它们能吸入大量海水使身体膨胀，用尖刺来抵御外敌。这些海洋鱼类的生活环境是咸水海域，在珊瑚礁等海域较为常见。其毒性的产生机制和河鲀也有所差异，而且它们的食物来源主要是海洋中的小型生物，如藻类、小型虾蟹等。