毛毛虫变成蝴蝶的过程称为完全变态发育，经历了卵、幼虫、蛹和成虫四个阶段。毛毛虫从卵孵化后，进入幼虫期，此时它们的主要任务是疯狂进食，以树叶、花朵等植物为食，快速积累能量和营养。随着生长，毛毛虫会经历多次蜕皮，体型逐渐增大。

当毛毛虫长到一定大小后，会寻找隐蔽的地方，如树叶下或树枝上，用丝固定身体，形成蛹。蛹的外表看似静止，但内部却进行着复杂的生物改造。毛毛虫的大部分细胞会分解成营养液，仅保留一些关键细胞群，称为“成虫盘”。这些细胞利用营养液重新“编程”，逐渐“组装”成蝴蝶的翅膀、复眼、细长的口器等器官。经过数天到数周的改造，蝴蝶的器官发育完成，蛹壳裂开，蝴蝶从蛹内钻出。